Этот процесс начался три года назад, когда покойный владелец "Филадельфии Флайерз" Эд Снайдер выступил на заседании комитета по проведению соревнований в Нью-Йорке. К тому времени НХЛ и профсоюз игроков НХЛ (НХЛПА) уже начали думать, как сделать игру еще интереснее. Снайдер говорил только на одну тему - о вратарской экипировке.

"Он выступил очень эмоционально и сказал, что в этой области можно многое сделать, потому что вратари кажутся такими большими, - рассказывает Кэй Уитмор, вице-президент НХЛ по хоккейным операциям. - Мы обязаны ему и должны завершить начатое им дело, все сделав правильно".

Сначала в лиге ужали щитки на ногах вратарей и их шорты. Сейчас в тренировочных лагерях вратари работают в нагрудниках и защите рук меньшего размера. Они были изготовлены в соответствии с новыми правилами НХЛ и НХЛПА.

На самом деле увеличение количества заброшенных шайб не является главной целью. Вратари должны парировать броски благодаря своему мастерству, а не экипировке. Им должно быть комфортно в ней. Она должна их защищать, но ее размеры не должны быть слишком большими, чтобы останавливать шайбу. Голкипер, весящий 100 килограммов, не должен выглядеть как будто в нем все 120.

"Принято думать, что мы хотим увеличить количество заброшенных шайб. Это так, - сказал Мэтью Шнайдер, специальный помощник исполнительного директора НХЛПА Дона Фера. - Нельзя сказать, что это соображение не играет никакой роли. Но не менее важно сделать игру справедливой. Мы хотим написать такие правила, в соответствии с которыми экипировка не давала бы игрокам преимущества".

Уитмор не знает, как повлияет нововведение на результативность, но предполагает, что разрыв между голкиперами высшего и среднего уровня увеличится.

"Речь идет о мастерстве и подготовке. Именно это делает игру интересной. Вратари должны быть защищены, а в остальном все должно зависеть только от него, - сказал он. - Это главное".

* * * * *

Сравните фотографии вратарей 1980-х годов с теми, что были сделаны в начале 2000-х. Разница огромна. А теперь посмотрите, как менялась экипировка из года в год. Так изменения почти незаметны. О форме вратарей говорили много лет, но как понять, когда надо что-то делать и что конкретно?

В свое время НХЛПА провел опрос среди голкиперов, чтобы узнать, что они предпочтут: увеличить размеры ворот или уменьшить экипировку? Ответ был однозначным.

"Я думал, что хотя бы несколько человек проголосуют за большие ворота, - сказал Шнайдер. - Ничего подобного. На самом деле увеличение ворот привело бы к целому ряду проблем".

Однако и уменьшение экипировки также не обошлось без сложностей. Легко сказать, но тяжело сделать. В лиге больше 100 вратарей разной комплекции. Есть еще младшие лиги и около шести компаний, которые тратят деньги и время на разработку щитков. Как сформулировать требования? Как воплотить их в жизнь?

С щитками на ногах и шортами все было относительно просто. По словам Уитмора, раньше все голкиперы предпочитали играть в шортах самого большого размера, однако после вступления в силу нового правила в лиге появились шорты не только размеров L и XL, но M и даже S. Лишь некоторые играют в L и XL.

"Количество размеров увеличилось", - сказал Уитмор.

С защитой груди и рук было сложнее. Тут есть свои тонкости, связанные с тем, что это особенная часть тела. Представьте, что вы много лет провели в экипировке, которая защищала все части торса, доверяете этой защите и чувствуете себя в ней комфортно. А потом кто-то решил все изменить. А вам приходится парировать шайбы, пущенные композитными клюшками, которые летят на огромной скорости. Никто в НХЛ не собирается возвращаться к деревянным клюшкам.

"Эта часть экипировки имеет огромное значение для вратарей, ее нельзя сравнить с тем, как относятся к нагрудникам полевые игроки", - сказал Шнайдер.

НХЛ и профсоюз провели множество консультаций с вратарями и производителями формы, сначала определив основные параметры изменений, а затем погрузившись в детали.

"Прежде всего мы хотели, чтобы щитки повторяли форму тела спортсмена. Но не в ущерб защите, - сказал Уитмор. - Мы хотели убрать защиту там, где нет тела".

Текст пункта 11.3 Правил игры в хоккей в НХЛ (Защита груди и рук) состоит из 608 слов. "Наплечник и щитки на руках вратаря должны быть анатомически пропорциональными и учитывать индивидуальные физические особенности голкипера". После этого указываются точные размеры щитков на локтях, предплечьях, плечах, ключице.

Щитки на локтях уменьшились с 18 см до 15, на предплечьях и бицепсах - с 14 см до 11,5 сначала, а затем до 10. Щитки на ключице не могут выступать над плечом больше, чем на 5 см. Наплечники не могут увеличивать плечо больше, чем на 4 см.

То есть щитки должны плотнее прилегать к телу и повторять его форму от шеи до плеча и от плеча до предплечья. Они не должны подниматься и увеличивать габариты вратаря, когда он опускается на колени. Лига ввела и некоторые другие параметры, которые не позволят обойти это правило.

"Чаще всего я слышу жалобы, что вратари выглядят квадратными. Люди же не такие", - сказал Уитмор.

Каждый комплект экипировки высылается независимому арбитру в Филадельфии, который надевает щитки на манекен и измеряет их с помощью сканера. После этого он либо одобряет, либо бракует форму. Таких технологий не существовало несколько лет назад, но сейчас благодаря им эти нововведения стали возможными.

Затем вся экипировка отправляется Уитмору в Торонто, где он инспектирует ее и посылает в команду. Если Уитмору что-то не нравится, он не должен полагаться только на зрительное восприятие. Он также может отправить форму на сканирование. Однажды ему пришлось это сделать.

"Сканнер подтвердил, что часть щитка была неправильно собрана, - сказал Уитмор. - Это было сделано не специально. Просто недосмотр на производстве. Думаю, так мы сможем контролировать производителей".

* * * * *

Заметят ли изменения полевые игроки?

"Очень на это надеюсь, - засмеялся центрфорвард "Питтсбург Пингвинз" Сидни Кросби. - Хочу верить, что это будет заметно. Иногда изменения не видны".

Полевые игроки могут и не заметить разницы. Шнайдер сравнил старую экипировку с новой, поставив их рядом, и не увидел различий. А у него за плечами 1289 матчей в НХЛ в качестве защитника, и он участвовал в этом процессе с самого начала.

А вратари видят разницу и чувствуют ее на льду. Мнения отличаются, в зависимости от обстоятельств и вкусов. На кону стоит карьера вратаря. Но пока еще никто не играл в новой форме, и не мог привыкнуть к ней.

"Ну что сказать, - говорит голкипер "Вегас Голден Найтс" Марк-Андре Флери. - Не знаю. Не думаю, что это плохо. Ничего ужасного в этом не вижу. Есть ощущение, что на руках что-то появилось, но над этим надо поработать, чтобы привыкнуть".

Считается, что Флери входит в число тех вратарей, которые должны получить преимущество, потому что он играет в атлетичной манере. Флери подчеркивает, что в нем 189 см и весит он 81,5 кг.

"Я не же крупный вратарь, так? - сказал он. - Меня даже можно считать маленьким. Поэтому мне надо быть быстрым, чтобы играть в лиге".

Это главное. Вратарям надо привыкнуть к форме, и они не должны быть крупными, они должны быть быстрыми.

Уитмор постоянно общается с голкиперами и уточняет индивидуальные особенности каждого комплекта. Он продолжит работать над этим во время сборов и в регулярном чемпионате.

"Каждому свое, - сказал Уитмор. - Есть те, кто уделяет не так много внимания экипировке, а есть очень придирчивые ребята. Так будет всегда, и к этому надо быть готовым. Каждый случай надо рассматривать отдельно. Все играют по-разному. Шайба может попасть туда, где, с их точки зрения, мало защиты. Нам надо будет работать над этим".

По словам Шнайдера, НХЛ и НХЛПА прежде всего хотят, чтобы вратари всегда чувствовали себя защищенными, несмотря на то, что их экипировка постоянно уменьшается в размерах. Он полагает, что производители продолжат искать новые решения, улучшать защиту, но будут делать это в рамках новых правил.

"Сейчас никто не чувствует себя комфортно, - сказал Шнайдер. - Мы понимаем, что нам надо еще поработать. Мы не просто написали правило, согласовали его, убедились, что вратари надели новую форму 15 сентября, а потом умыли руки. Процесс был длительным, мы близки к финишной черте, но работа еще не завершена. Я полагаю, что нам придется потрудиться по крайней мере в первой половине сезона. Мы хотим убедиться, что услышали замечания и пожелания вратарей, узнали, есть ли области тела, которые не защищены от удара, сделали все, что они чувствовали себя защищенными".